Роберт Барро родился 28 сентября 1944 г.. В 1965 г. он получил степень бакалавра по физике в Калифорнийском технологическом институте. В 1970 г. он защитил докторскую диссертацию по экономике на тему "Инфляция, платежный период и спрос на деньги". В 1968-72 гг. он занимает должность доцента в университете Брауна, а в 1972-73 гг. в том же университете он работает в звании адъюнкт-профессора. Значительную часть своей жизни он посвятил также Чикагскому университету. В 1972-73 гг. он там работает в качестве приглашенного адъюнкт-профессора, в 1973-75 он занимает должность штатного адъюнкт-профессора, а затем, после некоторого перерыва он возвращается в университет и получает там звание профессора экономической теории, в котором он там проработал с 1982 по 1984 гг.. С 1986 г. он становится приглашенным профессором Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. В течение своей почти 35-летней карьеры он занимал/занимает множество других должностей в различных университетах и организациях. С 1995 г. по сей день он имеет звание профессора экономической теории им. Роберта Уаггонера в Гарвардском университете