Имя Джеймса Бьюкенена неразрывно связано с наукой об общественном выборе (public choice). Долгое время существовало убеждение, что решения, принимаемые отдельными политиками, политическими и государственными организациями, должны иметь целью принесение всему обществу наибольшей пользы. К. Виксель в 1897 г. впервые определил политику как взаимовыгодный взаимообмен между гражданами и общественными структурами. Развивая его идеи, Дж. Бьюкенен и Г. Таллок в 1962 г. публикуют книгу под довольно необычным названием - "Расчет согласия". Их цель - проанализировать процесс принятия экономических решений смешанными методами экономических и политических наук; исходная предпосылка прямо противоположная общепринятой - решения политиков и общественных организаций проистекают прежде всего из их собственных интересов. Основной целью политиков, например, является получение максимума голосов на выборах (как следствие, перед выборами они часто принимают неразумные с экономической точки зрения решения), а государственных органов - максимальное увеличение своих размеров и власти. Здесь видна аналогия с микроэкономикой, построенной на двух фундаментальных предположениях: потребитель стремится получить максимум полезности, а фирма - максимум прибыли. Анализируя рынок, мы оперируем понятиями спроса и предложения, в "общественном выборе" подобными противоположностями выступают различные по своим целям и требованиям группы избирателей и лоббистские организации, с одной стороны, и политики - с другой. В результате их взаимодействия рождаются конкретные политические решения. Исследовались и различные процедуры принятия решений, такие как правила голосования, а также и структура самих законодательных органов.