Закончив колледж лучшим учеником в своей группе со специализацией в области математики, английской литературы и общественных наук, Б. получил право н* стипендию для продолжения образования на экономическом факультете университета штата Теннесси, который он закончил в 1941 г. со степенью магистра. В августе того же года Б. был призван на военную службу и прошел в Нью-Йорке курс подготовки на звание военно-морского офицера, а затем в течение некоторого времени обучался в военно-морском колледже. После вступления США во 2-ю мировую войну он получил назначение в оперативный штаб адмирала Ч.У.Нимица, который в то время командовал Тихоокеанским флотом США. Во время войны Б. служил в штабе флота в Перл-Харборе, а затем на Гуаме.
После войны Б. продолжил образование в Чикагском университете, где попал под влияние Ф.Х.Найта - одного из ведущих профессоров экономики. Несмотря на то, что Б. приехал в Чикаго, по его собственному выражению, "социалистом либерального толка", через шесть недель после начала посещения курса Ф.Найта по теории цен он превратился в ревностного адвоката рыночной экономики. Не менее сильное воздействие на последующую работу Б. оказала диссертация К.Викселля по налогообложению "Новый принцип справедливого налогообложения" 1896 г., которую он случайно обнаружил на библиотечной полке, а затем перевел с немецкого языка на английский ("A New Principle of Just Taxation"). Шведский экономист К.Викселль рассматривал политику как процесс сложного, взаимовыгодного обмена между гражданами и структурами, которые они создают для организации общества. К.Викселль утверждал, что реформа экономической политики требует изменения правил, в рамках которых действуют политические деятели. Концепции Ф.Найта и К.Викселля оказали решающее воздействие на разработку Б. теорий общественного выбора и концепции конституциональной экономики.
В 1948 г., после получения в Чикагском университете докторской степени по экономике, Б. занял должность адъюнкт-профессора в университете штата Теннесси, а с 1950 г. стал полным (действительным) профессором того же университета. На следующий год он перешел на работу во Флоридский университет и там в 1954 г. был назначен деканом экономического факультета. Благодаря получению стипендии Фулбрайта Б. провел 1955/56 учебный год в Риме и Перудже, изучая считающиеся классическими работы итальянских экономистов М.Панталеони, А. Де Вити Де Марко и др. в области теории общественных финансов, развивая свои собственные идеи отношений между политическими структурами и экономической политикой.
После возвращения в США Б. получил должность профессора и декана экономического факультета в Виргинском университете в г. Шарлотсвилле. В 1957 г. вместе с американским экономистом Дж. У.Наттером он основал Центр исследований в области политической экономии им. Томаса Джефферсона. По словам Б., они стремились учредить "сообщество ученых, которые мечтали сохранить социальный строй, основанный на индивидуальной свободе", а также "воспрепятствовать росту технической специализации в экономике". Б. выполнял обязанности директора Центра с 1957 по 1969 г. В 1963 г. Б. и Г.Таллок, который проходил в Центре вскоре после его основания стажировку, создали Комитет по принятию нерыночных решений - предшественник Центра изучения общественного выбора.
После окончания 1968/69 учебного года, в течение которого Б. работал в качестве приглашенного профессора в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, он перешел в Виргинский политехнический институт и Государственный университет Блэксбурга в качестве ведущего профессора. Там к нему присоединился Г.Таллок, с которым он основал Центр изучения общественного выбора и стал его генеральным директором. Новый Центр был создан с целью приложения экономических методов к изучению политических процессов. В 1982 г. Центр был перенесен в Университет Джорджа Мейсона в г. Фэрфаксе (штат Виргиния), где Б. продолжал свою работу. В итоге научных исследований, проведенных на протяжении последних 45 лет, Б. получил международное признание в качестве ведущего исследователя в области, которая получила название теории общественного выбора и исследует применение экономических методов к сферам, традиционно относившимся к политологии. Перу Б. принадлежат более 20 книг и свыше 300 статей. Основными категориями анализа у Б. являются не такие органические единицы, как нация, государство или партии, а индивидуальные (частные) лица, способные принимать рациональные решения, способствующие выгоде общества в целом. Теория общественного выбора предсказывает, как поведение индивидуальных лиц в их разнообразных политических ролях (избирателей или налогоплательщиков, лоббистов или кандидатов в политические деятели, избранных политиков или членов политических партий, бюрократов или правительственных управляющих и судей) может повлиять на состояние общества как политического организма в целом. Экономическая теория, напротив, пытается связать поведение индивидуальных лиц в их экономической роли покупателей или продавцов, производителей или рабочих, инвесторов или предпринимателей с результатами, которые проявляются на уровне экономики в целом.
В опубликованной в 1949 г. статье "Чистая теория общественных финансов" ("The Pure Theory of Government Finance") излагался своего рода манифест Б. В ней противопоставлялись две концепции государства. Согласно первой, оно является единственной инстанцией принятия решений, исходящих из цели максимизации общественного благосостояния и распространяемых на все общество. Согласно второй концепции, которую разделял Б., государство есть сумма его индивидуальных членов, действующих как коллектив, а "правительство является только выразителем коллективной воли индивидов и не может присваивать себе право максимизировать что-либо". Формирование идей Б. в области концепции государства совпало во времени с полемикой вокруг проблемы социального выбора, вызванной публикацией книги К.Эрроу "Социальный выбор и индивидуальные ценности" ("Social Choice and Individual Values", 1951). Исходя из собственного понимания роли государства, Б. оспаривал желательность коллективной рациональности как цели социального выбора, обосновывая это тем, что в обществах, где "единственным существом, имеющим цель или ценность, является индивидуум, не возникает вопроса об общественной или коллективной рациональности". В понимание разнообразия мотивов, влияющих на поведение индивидуумов при голосовании в демократической системе, важный вклад вносила статья Б. "Индивидуальный выбор при голосовании и рынок" ("Individual Choice in Voting and the Market", 1954). Изучая политический обмен, Б. выделял два концептуально разных уровня общественного выбора - начальный конституционный (до принятия конституции) и постконституционный. Исследование первого уровня предполагало разработку экономической теории в рамках конституции, в то время как на втором уровне осуществлялась разработка экономической теории для политических учреждений. Разница между двумя уровнями выбора может быть выявлена по аналогии с выбором, который люди делают во время игры. Сначала определяются правила игры, затем формируется стратегия игры в рамках этих правил. В общем виде конституция может быть представлена как набор правил для ведения политической игры. Каждодневные политические действия представляют собой результат игры в рамках конституционных правил.
Как показал Б., использование этой аналогии может способствовать пониманию ряда серьезных процессов. Подобно тому как правила игры предопределяют ее вероятный исход, конституционные нормы формируют результаты политики или, наоборот, затрудняют их достижение. Таким образом, результативность политики или совершенствование процесса принятия законодательных или управленческих решений требует изменений или реформы конституции. В основе поиска лучших правил любой игры лежит анализ того, в каком вероятном направлении она пойдет при различных правилах. Аналогичным образом подход к реформе конституции должен определяться анализом вероятного развития при выборе альтернативной политики и действия альтернативных процессов.
Разница между конституционным и постконституционным выбором впервые была изложена в монографии "Исчисление согласия" ("The Calculus of Consent", 1962), написанной Б. совместно с Г.Тал-локом. В ней были совмещены идеи Б. о связи теории общественных финансов с процессом голосования, с одной стороны, и положения работы Г.Таллока по теории политической организации, с другой. Развивая взгляд К.Викселля на политику как на процесс сложного взаимовыгодного обмена, Б. и Г.Таллок пытались найти ответ на вопросы, каким образом организовать эти обмены, чтобы все участники могли рассчитывать на получение чистого позитивного результата на уровне конституционного выбора и, в особенности, какие политические правила и процедуры должны руководить выбором коллективной или правительственной политики? Авторы рассматривали эти вопросы с позиций индивидуальных членов общества, стоящих перед выбором альтернативных правил и процедур принятия решений и знающих, что позже они будут вынуждены действовать в их рамках. Исследовались самые различные уровни и правила принятий решений, включая, помимо всего прочего, такие, как единодушие, квалифицированное большинство, простое большинство, взаимные услуги, институт представительства, двухпалатные и однопалатные законодательные органы и др. Б. исследовал процесс применения этих правил в различных сферах общественной и экономической жизни, изложив результаты в нескольких статьях и монографиях "Общественные финансы в демократическом процессе" ("Public Finance in Democratic Process", 1967), "Спрос и предложение общественных товаров" ("Demand and Supply of Public Goods", 1968).
В работе "Пределы свободы: между анархией и Левиафаном" ("The Limits to Liberty: Between Anarchy and Leviathan", 1975), имевшей большой общественный резонанс, Б. провел разграничение между защитительным государством-гарантом и государством-производителем. С его точки зрения, конституционный договор (или набор правил и процедур, в рамках которых существует политическая организация общества) ведет к становлению государства-гаранта. Эта устанавливаемая в законодательном порядке структура определяет права собственности и контроля индивидуальных лиц над ресурсами, стимулирует частные контракты и ограничивает власть государства. Возникновение государства-гаранта представляет собой прыжок от анархии к политической организации. В рамках этой структуры организованная торговля и обмен произведенными частным образом товарами и услугами может способствовать взаимной выгоде участников этого процесса.
С точки зрения Б., государство-производитель способствует заключению в пределах конституционных прав и свобод договора между гражданами по поводу спроса на совместно потребляемые товары и услуги. Однако деятельность политиков, управленцев и бюрократов способствует усилению данной функции государства в постконституционной стадии. Это обусловливает угрозу появления Левиафана - Б. использует знаменитый политический символ Т.Гоббса, который означал автократическое государство. Для Б. выход состоит в том, чтобы использовать современные теории политики и управления для формирования институтов и правил, которые препятствовали бы политическому развитию в направлении автократического режима.
В своих последующих работах Б. продолжил исследование конституционного развития общества, в том числе анализ проблем демократического развития в условиях бюджетного дефицита. В работе "Демократия в дефиците" ("Democracy in Deficit", 1978), написанной совместно с Р.Е.Вагнером, конституционное требование сбалансированного бюджета обосновывалось при помощи анализа модели постконституционного поведения, при котором финансовый дефицит помогает политикам получать политическую поддержку от большого числа политических сегментов путем увеличения государственных расходов на специальные цели, одновременно сдерживая рост налогов, который мог бы покрыть эти расходы. В работе "Власть налогообложения" ("The Power to Tax", 1980), написанной совместно с Дж.Бренненом, конституционные ограничения на полномочия правительства в области налогообложения обосновываются, исходя из модели постконституционной политики, в которой правительство рассматривается как орган, стремящийся к максимизации прибыли. Прямо и косвенно Б. поддерживал предложения конституционных поправок, содержащие требование сбалансированного федерального бюджета. Идеи этой работы Б. и Дж.Бреннен развили в еще одной своей совместной работе "Основание правил" ('The Reason of Rules", 1985). Многие затронутые в ней темы перекликались с положениями книги "Исчисление согласия". Полемизируя со своими оппонентами, авторы защищали утверждение, что при принятии политических решений индивидуумы будут действовать как homo economicus. Они подчеркивали, что люди будут действовать не в узко эгоистических рамках, а, напротив, их поведение определяется богатой палитрой индивидуальных мотивов.
Работы Б. отвечают самым высоким научным требованиям. Их отличает глубина, широкие знания работ предшественников в исследуемой области.
Б. была присуждена в 1986 г. Премия памяти Альфреда Нобеля по экономике "за исследование договорных и конституционных основ теории принятия экономических и политических решений". В решении Шведской королевской академии наук констатировалось, что "основное достижение Б. состоит в том, что он постоянно и настойчиво подчеркивал значение фундаментальных правил и применил концепцию политической системы как процесса обмена с целью достижения взаимной выгоды".
В 1990 г. Б. посетил СССР в составе большой группы американских экономистов и выступил с докладом на международной конференции "Путь к свободе".
В 1945 г. Б. женился на Анне Бакке, с которой познакомился во время войны. Супруги Бьюкенен, у которых нет детей, живут либо в собственном доме в Фэрфаксе, либо на своей ферме в юго-западной Виргинии. На всю жизнь Б. сохранил интерес к изучению языков и перевел немалое количество экономических сочинений с немецкого и итальянского.
Кроме Нобелевской премии Б. был отмечен многими другими наградами и знаками отличия, включая почетную премию в области политической экономии Ф.Е.Сейдмана университета Теннесси (1984), почетные ученые степени Цюрихского (Швейцария) и Гессенского (Германия) университетов. Он является почетным членом Американской экономической ассоциации и членом Американской академии наук и искусств. Он занимал пост президента Экономической ассоциации Юга (1963) и вице-президента Американской экономической ассоциации (1971), вице-президента (1981-1982) и президента (1983-1984) Экономической ассоциации Запада, вице-президента (1982-1984) и президента (1984-1986) Общества <Мон-Пелерин>.
