Гершенкрон оказался одним из многих австрийских экономистов, которые эмигрировали в Америку в 1938 г. в результате оккупации Австрии Гитлером (см. также Махлуп Ф., Моргенштерн О.). Он родился в 1904 г. в Одессе, Россия (ныне — Украина). Его семья эмигрировала в Вену после русской революции. Там он и закончил свое образование, получив докторскую степень в Венском университете в 1928 г. Его первым местом работы был Австрийский институт исследований деловых циклов¹, который тогда возглавлял Фридрих Хайек*. Уехав в Соединенные Штаты в 1938 г., в день германского вторжения, он получил на новом месте должность научного сотрудника, а позднее — преподавателя в Калифорнийском университете (Беркли). В 1944 г. после публикации своей первой книги «Хлеб и демократия в Германии» (Bread and Democracy in Germany, Fertig, 1943; 2-е изд., 1966) он получил должность исследователя в Федеральной резервной системе в Вашингтоне; через два года он стал профессором в Гарвардском университете, где в течение многих лет он руководил экономическими исследованиями в Центре российских исследований. Он ушел на пенсию в 1974 г. и умер в 1978 г.

В своей важной статье «Советские индексы промышленного производства» (The Soviet Indices of Industrial Production, Review of Economics and Statistics, November 1947) и в книге «Долларовый индекс выпуска машиностроительной промышленности СССР: с 1927-28 по 1937 гг.» (A Dollar Index of Soviet Machinery Output, 1927-28 to 1937, Rand Corporation, 1951) он открыл так называемый «эффект Гершенкрона»: выбор базового года при вычислении индекса объема выпуска промышленности в относительно неиндустриализованной стране в значительной степени определяет темп роста, показываемый этим индексом. Гершенкрон смог показать, что показатели советского промышленного производства в 1930-х гг. измерялись советскими органами планирования таким образом, чтобы получить наивысший темп роста.

Гершенкрон перестал исследовать советскую экономику в 1956 г. и переключился на поиск причин экономического роста в Европе XIX века, особенно в относительно слабо развитых европейских странах. В книге «Экономическая отсталость в исторической перспективе» (Economic Backwardness in Historical Perspective, Harvard University Press, 1968) он предложил важную гипотезу о «преимуществе отсталости», которое позволяет более бедным странам пользоваться технологическими достижениями богатых стран и в результате перескакивать целые стадии развития. Эта гипотеза стала одним из возражений против популярной концепции Ростоу*, согласно которой экономический рост характеризуется определенной последовательностью «стадий роста», через которые обязательно должны проходить все страны, хотя и с разной скоростью. Гершенкрон использовал концепцию «преимущества отсталости», чтобы пролить свет на значительные различия роли государства в проведении индустриализации в таких странах, как Россия, Италия и Венгрия с одной стороны, и Франция и Германия с другой. В книгах «Европа в зеркале России» (Europe in the Russian Mirror, Cambridge University Press, 1970) и «Экономический рывок, который не удался» (An Economic Spurt that Failed, Princeton University Press, 1977) он вновь вернулся к исследованию экономического развития Советского Союза, проанализировав его в свете исторических примеров роста различных европейских стран.

Его энциклопедические познания о России стали предметом легенд, которые ходили в Гарварде в 1950-60-х. Его глубокий и компетентный очерк о романе «Доктор Живаго» Пастернака в New York Review of Books и его сокрушительная критика перевода Набоковым на английский язык романа Пушкина «Евгений Онегин» в журнале Modern Philosophy, 1966, за которой последовали неистовые дебаты с Набоковым (так ничем и не закончившиеся), сами по себе являются примерами классики литературной критики. Он стал почетным членом Американской экономической ассоциации в 1969 г.