Родился в Бостоне (Массачусетс, США) в 1934 г. Учился в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе (бакалавр, 1955; магистр, 1958). Несмотря на то, что Шарп первоначально специализировался в области бизнеса, за время обучения его внимание привлекают курсы финансов и экономической теории. В 1956 г. Шарп поступает на работу в RAND Corp., где занимается исследовательской работой совместно с работавшим там Г. Марковицем. Одновременно, при содействии Марковица, Шарп пишет докторскую диссертацию по проблемам экономики трансфертных цен и защищает ее в 1961 г. В 1961-68 гг. Шарп преподает в Университете штата Вашингтон, в 1968-70 гг. профессор Калифорнийского университета (Ирвин), а с 1970 по 1989 г. - профессор финансов Стэнфордского университета.