По всем критериям академической значимости профессор Нельсон представляет заметное явление в экономической науке второй половины XX в. Его исследования концентрируются преимущественно на процессах долгосрочной экономической динамики с особым акцентом на взаимосвязь технологического прогресса и эволюции экономических институтов. В качестве автора или редактора им опубликовано около 15 научных монографий, его аналитические статьи более тридцати лет постоянно печатаются в ведущих экономических журналах США. На протяжении многих лет профессор Нельсон руководит крупными международными научно-исследовательскими проектами по сравнительному анализу национальных инновационных систем, результаты которых были представлены в книгах 1984 и 1993 гг. и межотраслевому сопоставлению моделей государственного регулирования процессов технологического развития. Соотношение функций и роли различных экономических институтов в финансовом, организационном и ином обеспечении данных процессов находится при этом в центре внимания ученого.
Р. Нельсон (совместно с С. Уинтером) является автором эволюционной теории экономического развития, подробно изложенной в книге 1982 г. и получившей большой резонанс в мировом академическом сообществе. Данная теория находится в тесной связи с реалиями бизнеса и происходящими в нем долгосрочными изменениями.
Основные работы Р. Нельсона
Technology, Economic Growth and Public Policy (with M.J. Peck and E. D. Kalachek). Brookings Institute, 1967.
Opportunities in Industrial Organization. Columbia University Press, 1972.
Innovation and Implementation in Public Organizations (with D. Yales, eds.). Lexington Books, 1978.
An Evolutionary Theory of Economic Change (with S.G. Winter). Harvard University Press, 1982.
Government and Technical Advance: A Cross Industry Analysis. Pergamon Press, 1982.
High Technology Policies: A Five Nation Comparison. Wachington D.C.: American Enterprise Institute, 1984.
Technical Change as an Evolutionary Process. North Holland Press, 1987.
Technical Change and Economic Theory (co-eds. with G. Dosi et al.). London: Pinter Publishers, 1988.
National Innovation Systems (ed.). New York: Oxford University Press, 1993.