Научные занятия У. были прерваны, когда он в 1920 г. поступил на службу помощником секретаря в Шведский экономический совет, и в следующем, 1921 г. проходил военную службу в военно-морском флоте Швеции. Вернувшись в 1922 г. в Стокгольмский университет, У. представил Г.Касселю реферат по теории международной торговли и начал работать над докторской диссертацией. На завершающем этапе этой работы он провел лето 1922 г. в Кембриджском, а академический 1922/23 г. - в Гарвардском университетах. После получения в 1924 г. докторской степени У. был назначен профессором экономики в Копенгагенском университете. Оставаясь на этой должности пять лет, он переработал и перевел на английский язык свою диссертацию. Опубликованная в 1933 г. под названием "Межрегиональная и международная торговля" ("Interregional and International Trade"), эта работа сразу же получила всеобщее признание как наиболее значительное в то время исследование международных экономических отношений, которое и по сей день оценивается как наиболее существенный вклад У. в экономическую науку. В этой работе У. применил мысль Г.Касселя о всеобщем равновесии цен к сфере международной торговли, распространив идею взаимозависимости на процесс установления цен на мировом рынке.
Центральное место в теории торговли У. занимает модель Хекшера-Улина (эта модель названа так в признание более ранней работы Э.Хекшера о влиянии торговли на распределение доходов, выполненной еще в 1919 г.). У. исходил из положения, что международная торговля возникает между странами с различными "факторами дохода" (различия в относительном предложении земли, труда и капитала), даже если эти страны обладают одинаковыми производственными технологиями. Различия в факторах дохода будут неминуемо обусловливать различия в относительных ценах. Отталкиваясь от этого утверждения, У. обосновал свою теорию относительно направлений товарных потоков. Он предсказывал, что страны будут экспортировать такие товары, которые у них были бы относительно дешевы при отсутствии торговли, а импортировать такие, которые у них относительно дороги опять же при отсутствии торговли. Если, например, в Австралии в относительном изобилии земля, в то время как в Англии имеется избыток рабочей силы, то следствием такого положения станет то, что Австралия будет экспортировать "землеинтенсивные" товары, т.е. такие, для производства которых требуется использование больших земельных площадей (например, шерсть), в то время как Англия будет экспортировать "трудоинтенсивные" товары (текстильные изделия).
Модель У. создавала структурную основу для соединения теории международной торговли с более широкой сферой действия теории всеобщего равновесия с целью выяснения влияния торговли на доходы и их распределение. Его работа дала толчок появлению так называемой "теоремы о выравнивании соотношения факторы - цены", разработанной В.Столпером и П.Сэмуэлсоном. Согласно этой теории, внешняя торговля определяет тенденцию к выравниванию цен факторов производства в разных странах. Если продолжить вышеприведенный пример, то обмен австралийских товаров на английские будет поднимать цену земли в Австралии и понижать заработную плату в Англии. Торговые потоки будут возрастать, оказывая все более сильное воздействие на цепы, пока цена земли и заработная плата в Австралии и Англии не уравняются. Таким образом, торговый обмен товарами оказывает такой же эффект на факторные цены, какой могло бы иметь само свободное перемещение факторов производства между странами, если бы таковое было возможно. Практическое применение теории У. заключалось в выводе о том, что тарифы и другие торговые ограничения оказывают негативное воздействие на распределение доходов, поскольку препятствуют выравниванию факторных доходов. Высокие таможенные пошлины, вводимые в Англии на товары, производимые при использовании больших размеров земли, например, могут, согласно этой теории, лишь повысить долю землевладельцев в доходе Англии и долю рабочих в доходе Австралии.
Насыщенная богатым фактическим материалом, работа У. "Межрегиональная и международная торговля" предоставила в распоряжение теоретиков торговли целый набор гипотез, нуждающихся в теоретическом осмыслении и эмпирической проверке. Первая формальная проверка этих гипотез была осуществлена через 20 лет в работах В.Леонтьева, показавшего, что Соединенные Штаты, страна с самой высокой в мире относительной заработной платой, осуществляли экспорт трудоемких продуктов. Различные интерпретации этого кажущегося парадокса стимулировали дополнительные эмпирические и теоретические исследования проблем международной торговли, дальнейшее развитие практического применения работ У..
В 1930 г., после года работы по составлению мирового экономического обзора в Женеве, в Лиге Наций, У. стал преемником Э.Хекшера в Стокгольмской школе экономики. Впервые имя У. получило известность среди экономистов в связи с вопросом о выплачиваемых Германией репарациях и проблемой трансфертных платежей. Полемизируя в 1929 г. с Дж.М.Кейнсом, он утверждал, что можно поддерживать равновесие, несмотря на движение валюты на мировом рынке. В ходе дискуссии У. впервые подчеркнул важность изменений в эффективном спросе (вместо сдвигов в относительных ценах), предвосхищая идеи Дж.М.Кейнса, выдвинутые им в 1936 г. в книге "Общая теория занятости, процента и денег" ("The General Theory of Employment, Interest, and Money"). В то время Дж.М.Кейнс не смог оценить аргументы У., хотя самостоятельная роль совокупного спроса в определении национального дохода заняла центральное место в его более поздних работах. В годы Великой депрессии У. подчеркивал важность управления спросом и проведения правительственной стабилизационной политики, убеждая шведское правительство прибегнуть к направленной на расширение экономической активности фискальной политике для сокращения безработицы.
В 1938 г. У. написал две статьи о так называемой стокгольмской теории сбережений и капиталовложений, идеи которых получили позже высокую оценку. У. исходил из необходимости использования в анализе таких категорий, как доход, издержки, амортизация и т.п - для более точного определения чистого и валового дохода, а также сбережений и потребления. В результате он приходил к определению капитала как совокупности "доступных прошлых сбережений". Добавив к этому текущие сбережения, можно получить совокупный капитал. Используя популярные у экономистов стокгольмской школы понятия "ex ante" (от лат. "в будущем") и "ex post" ("в прошлом"), означающие разграничение предполагаемых и осуществленных действий, У. рассматривал преимущественно события ex ante. Развитие хозяйственных процессов, согласно его теории, определяется ожиданиями и планами. Особый интерес для него представляла скорость реакции покупателя и продавцов, которая играет наиболее важную роль во всех уравнениях, описывающих хозяйственные процессы. Выражая взгляды стокгольмской школы на соотношение между национальным доходом, сбережениями, капиталовложениями и процентными ставками, У. делал упор на последовательно динамическую структуру экономики. Согласно модели стокгольмской школы, национальный доход является результатом динамического процесса, в ходе которого планы капиталовложений и потребления одного периода определяют уровни занятости, которые образуют основу для соответствующих планов следующего периода, и так до бесконечности.
Большое внимание, как в теоретическом, так и практическом плане, У. уделял также в 30-е гг. проблемам занятости. Он участвовал в деятельности созданных шведским правительством в конце 20 - начале 30-х гг. комиссий по изучению безработицы. На средства, предоставленные Фондом Рокфеллера, У. издал несколько книг, посвященных этой проблеме, в том числе сборник работ под своей редакцией "Социальные проблемы и политика в Швеции" ("Social Problems and Policies in Sweden", 1938). Динамический подход к проблеме занятости отражала и книга У. "Проблема стабилизации занятости" ("The Problem of Employment Stabilization", 1949), в которой доказывалось, что давление избыточного спроса, вызываемое экспансионистской правительственной политикой, может породить хроническую инфляцию.
Избранный в 1938 г. в шведский парламент, У. с 1944 по 1967 г. являлся лидером Шведской либеральной партии, а с 1944 по 1945 г. занимал пост министра торговли в коалиционном правительстве. Исследования и политическая деятельность У. способствовали формированию шведского государства благосостояния, в котором классический либерализм удачно сочетался с элементами социал-демократической политики. После окончания 2-й мировой войны шведские социал-демократы (во главе с Г.Мюрдалем) выступали за плановую экономику. Их главным оппонентом был У. На выборах 1948 г. либеральная партия У. одержала такую решительную победу, что социал-демократы вернулись к своему традиционному прагматизму, снова выразив готовность к сотрудничеству с частным бизнесом. На протяжении многих лет У. поддерживал дружеские отношения с Г.Мюрдалем, несмотря на серьезные расхождения во взглядах по вопросам государственной политики. П.Сэмуэлсон высоко отзывался об этой дружбе, говоря, что "с нее могли бы брать пример экономисты всего мира". В 1969-1970 гг. У. представлял Швецию в ЕЭС.
В 1977 г. У. и Дж.Мид разделили Премию памяти Альфреда Нобеля по экономике "за первопроходческий вклад в теорию международной торговли и международного движения капитала". В своей речи на презентации член Шведской королевской академии наук А.Линдбек отметил, что исследования У. "подтвердили, что они способны быть прочным краеугольным камнем как для дальнейшей теоретической работы, так и для практического применения", а также, что они "воодушевили ученых на проведение большого числа исследований в области международной экономики, выходящих за рамки строго формализованных моделей". В Нобелевской лекции У. сопоставил "два случая серьезной депрессии в странах с преимущественной ориентацией на рыночную экономику" и привлек внимание к различиям в экономических факторах, действовавших в период Великой депрессии и во время охватившего весь капиталистический мир спада производства в середине 70-х гг. Он возглавил Нобелевский симпозиум в Стокгольме, результаты которого были изложены в вышедшей под его редакцией и с его обстоятельной статьей книге "Международное распределение экономической активности" ("International Allocation of Economic Activity", 1977), изданной Нобелевским фондом в Лондоне. В честь У. в 1972, 1975 и 1978 гг. проводились научные симпозиумы.
В 1931 г. У. женился на Эви Крузе, у них были сын и две дочери. Он умер 3 августа 1979 г. во время отпуска, который проводил на севере Швеции.
Кроме Нобелевской премии У. был награжден орденом Королевской Северной Звезды шведского правительства (1961) и включен правительством Дании в число кавалеров Ордена Даннеборга, удостоен также ряда почетных научных степеней.
Основные труды: Hondelns teori (Теория торговли). Stockholm, 1924; The Course and Phases of the World Economic Depression. Report Presented to the Assembly of the League of Nations. Geneva, 1931; Interregional and International Trade. Cambridge, Ma, 1933; The Problem of Economic Stabilization. New York, 1949; Bertil Ohlins Memoarer. Vol. 1-2. Stockholm, 1972, 1975; The Market Economy and the Third World - Is a Liberal Alternative Possible?//Wirmark О. (ред.). The Rich and the Poor. An International Colloquium. Slockholm, 1975; Some Aspects of the Relations between International Movements of Commodities, Factors of Production, and Technology. Nobel Symposium, 1976; The International Allocation of Economic Activity. Proceedings of a Nobel Symposium. London, 1977; A Bertil Ohhin Symposium. Durham, 1978//History of Political Economy. 1978. Vol. 10. N 3, pp. 352-506.
Литература но русском языке: Маркетинг. 1992. N 4. С. 109-113.