Артур Оукен родился в 1928 г. Начало его карьеры связано с Колумбийским университетом, где он получил степень бакалавра (1949 г.) и степень доктора философии (1956 г.). В 1952 г. Оукен начал преподавать в Йельском университете, а в 1963 г. получил там пост профессора экономики. В 1961-1962 гг. Оукен работал в Вашингтоне в качестве штатного экономиста Совета экономических консультантов президента Кеннеди. При Джонсоне Оукен вернулся на государственную службу сначала в качестве члена Совета, а затем - его председателя. В 1969 г. Оукен пришел в Brookings Institute в качестве старшего научного сотрудника и проработал там вплоть до самой своей смерти (1980 г.), одновременно опубликовав книги "Политическая экономя процветания" ('The Political Economy of Prosperity', Brookings Institutions, 1970), и "Равенство и эффективность: большая дилемма" ('Equality and Efficiency: The Big Tradeoff', Brookings Institutions, 1975) и выполняя обязанности соредактора периодического научного журнала 'Brookings Papers on Economic Activity', который быстро занял лидирующее положение среди изданий, публикующих статьи по вопросам макроэкономики. В 1979 г. работы Оукена по политической экономии были удостоены почетной премии Фрэнка Сейдмана. В 1980 г. Оукен скончался.

Его основная книга по макроэкономике была опубликована уже после смерти автора под названием "Цены и количества: макроэкономический анализ" ('Prices and Quantities: A Macroeconomic Analysis', 1981). Эта книга представляет собой одну из наиболее тщательных из всех известных сегодня попыток ответить на вопрос, который когда-то поднял Дж. М. Кейнс: почему рынки в развитых экономиках имеют тенденцию приспосабливаться к изменениям спроса и предложения не за счет изменения цен, а за счет изменения количеств, в результате чего безработица не приводит к снижению заработной платы, а избыточная мощность (а избыток товаров), соответственно, не приводит к более низким ценам.

При жизни Оукен был более всего известен благодаря открытой им эмпирической зависимости, существующей в американской экономике, которая с тех пор называется 'законом Оукена'. В своей знаменитой статье "Потенциальный ВНП: измерение и значимость" ('Potential GNP: Its Measurement and Significance', 1961), Оукен проанализировал реальный валовой национальный продукт США в 1950 г. в начале войны с Кореей, когда и безработица, и инфляция были на минимальном уровне, и экстраполировал объем национального производства этого года на будущее, учтя долговременную тенденцию к усовершенствованию производства (технический прогресс). Это дало ему предельные значения этих показателей в пятидесятые годы с полной загрузкой производственных мощностей и полной занятостью (отсутствием безработицы). Затем Оукен определил какую часть реальный валовой национальный продукт, полученный после 1950 г, составляет от этого потенциального валового национального продукта и сравнил полученное соотношение с ежегодными изменениями уровня безработицы. В результате он установил, что если первая величина изменяется на 3%, вторая изменяется на 1% в противоположную сторону; иными словами, увеличение уровня безработицы на 1% соответствует падению отношения фактического валового национального продукта к потенциально возможному (теоретическому) на 3%, т. е. в данном случае эластичность объема национального продукта по безработице равна 3 (эластичность Оукена). Эта зависимость настолько отчетливо проявилась в американской экономике 60-ых, 70-ых и 80-ых годов, что ее с полным правом можно назвать законом. Конечно, нужно при этом помнить, что это всего лишь приблизительный подсчет, который в один прекрасный день может не оправдать ожиданий, что, собственно, уже и произошло: в последние годы в США эластичность Оукена определена на уровне 1,5.

В тех случаях, когда коэффициент Оукена - отношение реального валового национального продукта к потенциально возможному - равно 1, т. е. когда американская экономика действует в условиях максимально возможной занятости населения, как было, например, в 1964 и 1972 годах, наблюдаемый уровень безработицы в США составляет 5,2 - 5,6% от трудовых ресурсов. Разница между уровнем роста экономики и уровнем ее инфляции - реальной скоростью ее экономического роста - часто называют 'индексом Оукена'. Именно поэтому уровень безработицы, равный примерно 5,5%, часто описывается как эмпирическое значение Фридмановского 'естественного уровня безработицы' - такого уровня безработицы, который совместим со стабильным уровнем инфляции цен и заработной платы (см. Фридман, М.).