Родился в Шэмпейне (Иллинойс, США) в 1918 г. Все ученые степени получил в Гарвардском университете: бакалавра (1939), магистра (1940) и доктора (1947). Гарвард, по словам Тобина, переживал в то время золотой век развития экономической науки. Во время войны служил лейтенантом ВМФ США (1942-46). Преподавать начал в Гарвардском университете в 1946 г. С 1950 г. Дж.Тобин - профессор Йельского университета. Его целью становится обеспечение более строгой основы кейнсианской экономической теории, а также детальная разработка логики макроэкономической и денежной теории. Именно за фундаментальные достижения в этих областях Тобин получил Нобелевскую премию. К таким достижениям относится разработанная Тобином теория портфеля. Как люди, так и предприятия имеют возможность хранить богатство в различных формах или, иначе говоря, они владеют различными активами (наличные деньги, акции, облигации, ве- щественный капитал и т. д.). Все активы субъекта составляют его портфель. Теория портфеля дает нам ответ на важнейший вопрос: чем руководствуются субъекты, приобретая различные активы и (или) беря в долг. Кроме чисто макроэкономического значения, эта теория стала основой прикладной дисциплины - финансового управления фирмой.